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Le Keirin est né en 1948 au Japon où il a gagné en popularité comme sport ouvert à pari. En 1957, l'Association Japonaise de Keirin a été créé pour uniformiser et standardiser ce sport. Les coureurs qui aspirent à une carrière professionnelle au Japon concourent pour une place dans l'Ecole Japonaise de Keirin. Les 10% qui y entrent suivent un entrainement strict de 15 heures par jour. Ceux qui passent l'examen final avec succès et sont reconnus par la Nihon Jitensha Shinkokai, peuvent devenir coureur professionnel au Japon. En général les cyclistes japonais ne courent pas sur le circuit international, principalement parce que le circuit japonais est plus lucratif et prestigieux. Koichi Nakano a été l'un des premiers Japonais a courir en dehors du Japon

Dans cette épreuve, entre 6 et 9 sprinteurs se disputent une course qui est lancée par un un meneur à vélomoteur ou « lièvre ». Les positions au départ sont tirées au sort. Le lièvre peut être un derny, une moto ou un tandem.

Les coureurs doivent rester derrière le lièvre tant qu'il roule à la vitesse modérée de 25 km/h.
À environ 600-700 mètres de la ligne, le lièvre accélère à 50 km/h, lâchant ainsi les compétiteurs qui se livrent alors à fond. Le vainqueur est celui qui passe la ligne en tête parfois à 70 km/h.